Két szempontból is kihívást jelent az oktatásnak a kommunikáció kora: meg kell tanítani az informatikai rendszerek használatát a diákoknak, és fel kell használni a távközlés és számítástechnika összeolvadásából fakadó lehetőségeket az oktatásban.
A távoktatás, amiben a tanár és diák térben és időben egymástól elválasztva vesz részt, talán a legjobb lehetőség a két feladat: az informatikai technológia kezelésének megtanítása és speciális lehetőségéinek kihasználása egyidejű megoldására. Napjainkra a hálózatok egyre kiterjedtebbé válása és növekvő átviteli képessége - párosulva a szolgáltatásaikat e technológiára építő, ezért terjedésében hosszabb távon is érdekelt vállalatok támogatásával - a távoktatás különböző formáinak létrejöttét tették lehetővé.
A virtuális egyetem egyik éllovasa az Egyesült Államokban a Western Governors Association (WGA) nevű szervezet által 1995 óta futtatott program, amelynek célja összefogni az oktatási intézmények, az üzleti világ és a közigazgatási szervek oktatási képességeit, és ezt eljuttatni a lehető legszélesebb hallgatói körhöz. A tucatnyi egyetemet és vállalatot összefogó program kurzusai a legváltozatosabb távoktatási eszközök segítségével juthatnak el a tanulókhoz. Ezek között megtalálhatók az e-mail, a world wide web, a kábeltelevíziós hálózatok, a video- és audiokazetták, a videokonferencia-rendszerek és a műholdas távközlés is. Ez a virtuális egyetem nem rendelkezik fizikai helyiségekkel, épületekkel, kurzusait online módon hirdeti meg, a jelentkezők ebből választhatnak érdeklődésüknek megfelelően, és ugyancsak ők dönthetik el, hogy a felsorolt távoktatási formák közül melyiket veszik igénybe.
A falak nélküli középiskola ideálja jegyében futó VHS (Virtual High School) program hallgatói az interneten keresztül tanulnak. A VHS tanárai konzultációs kapcsolatban vannak a tananyagot elsajátító diákokkal: meghatározott időt áldoznak erre, amiért cserébe iskolájuk garantálja, hogy húsz diákot szervez minden kurzusukra. A rendszer heti hét napon, napi 24 órában a hallgatók rendelkezésére áll, segítségével a távoli, rossz oktatási körülményekkel rendelkező térségek tehetséges fiataljai is jó iskolákba „járhatnak".
Az ilyen kezdeményezésekben részt vevő iskolákat és könyvtárakat az USA távközlési törvényének egy módosítása értelmében árkedvezmény illeti meg a szükséges technikai eszközök megvásárlásakor. Az érdekelt kormányzati, felsőoktatási és üzleti szervezetek szakemberei ma már az internet2 kiépítésén gondolkodnak, a legismertebb egyetemeket összekötő, az információtechnológia következő generációs vívmányaira - például az azonnali elérésű műholdas adatátvitelre - építő hálózat kiépítésén. A jövőre való felkészülés jegyében több IT-cég közreműködésével létrehozták a NetPrep platformfüggetlen, tananyagot oktató kurzust, ami középiskolai diákokat és felsőoktatási hallgatókat segít abban, hogy megtanulják: hogyan kell megtervezni, kiépíteni, menedzselni és összekapcsolni számítógépes hálózatokat. (A www.3com.com/netprep/ internetcímen többet is megtudhatnak erről olvasóink.)
Sulinet Nagy-Britanniában
Szakemberhiány gátolhatja a brit kormány azon tervének megvalósítását, hogy létrehozza a szigetország oktatási intézményeinek online hálózatát. Bár 2002-ig egymilliárd font áll rendelkezésre az állami és a privátszektor iskoláit egyaránt behálózó rendszer létrehozására, és már a helyi oktatási adminisztrációknál van a labda, azaz csak kérniük kell, és megkapják a fejlesztésekhez szükséges pénzt, szakértők felhívják a figyelmet arra, hogy nehéz lesz megfelelő szakembereket találni az iskolai informatikai bázisok működtetéséhez. A helyi hálózat, az interaktív kapcsolatok és a hardver egyaránt hozzáértő menedzselést igényel, és úgy tűnik, az iskoláknak nemigen lesz elegendő pénzük ennek fedezésére. Szóba kerülhet az erőforrás-kihelyezés, azaz külső szolgáltató megbízása a rendszer menedzselésével, ám az még drágább lenne. További lehetőség, amit egyes szolgáltatók ajánlanak, olyan technológia megvásárlása, ami nem igényli rendszergazdák felügyeletét, csakhogy kevéssé hihető, hogy a több tucat, esetenként több száz asztali gépből álló hálózatok hosszú távon működőképesek maradhatnak megfelelő „tmk" nélkül.
Ugyanakkor azonban az iparág számára óriási lehetőségek rejlenek ebben az üzletben, hiszen az érintett cégek a közvetlen hasznon túl fokozatosan kiterjeszthetik a hálózat hatókörét a diákok otthonába, lehetővé tehetik a házi feladatok e-mailen való beküldését stb. Ezért igen valószínű, hogy ki fogják találni azokat a fizetési kedvezményeket, amelyek segítenek az iskoláknak az oktatási házi hálózat fenntartásában.