Alig három hónappal 1998. január 1. előtt - amikor is a telekommunikációs piacon kezdetét veszi a szabad verseny - Európa távközlési tájképe már alig hasonlít a néhány évvel ezelőttihez. Az Európai Unió brüsszeli bizottsága által előírt nagy privatizációs rohamban olyan nagy állami mamutcégek jelentős hányada kerül magánbefektetők kezébe, mint a Deutsche Telekom, a France Télécom, a Telecom Italia, a Portugal Telecom és a Telefónica de Espańa.
E cégek és versenytársaik a minél nagyobb piaci befolyás érdekében aztán különféle, határokon átnyúló szövetségeket kovácsolnak, amelyek néhány esetben rövid idő után felbomlanak. A Telefónica Espańát például felkérték, hogy lépjen ki az Unisource csoportból - amelyet rajta kívül a holland, a svájci és a svéd telefontársaság és az amerikai AT&T alkotott -, amikor a spanyol távközlési cég bejelentette csatlakozását a rivális Concerthez, amelyet a British Telecommunications és az amerikai MCI hozott létre. (A transzatlanti telekommunikációs együttműködésnek harmadik példája a Deutsche Telekom, a France Télécom és a Sprint alkotta Global One.) Az egyesülési folyamatnak ráadásul még nincs vége; elemzők szerint Európában még számos komoly fúzió megy végbe az évtized végéig, felváltandó a lazább szövetségeket.
Az egész folyamat katalizátora az Európai Unió, amely már jó ideje kampányt folytat annak a rendszernek a megszüntetése érdekében, amelyet a szakma bírálói a nemzeti telefontársaságok költséges, nehézkes és széttöredezett hálózatának neveztek. Az 1980-as években kezdődött erőfeszítések január 1-jén érik el tetőpontjukat, amikor a 15 tagú EU legtöbb országát távközlési piaca megnyitására kötelezi a brüsszeli bizottság, s ez egybeesik a Kereskedelmi Világszervezet által a globális távközlés számos korlátozásának leépítésére vonatkozó határidejével is. Mindazonáltal senki sem várja, hogy a piac egyik napról a másikra megváltozik; a kötelezettségek teljesítésének menetrendje országról országra változik. Görögország, Írország, Luxemburg Portugália és Spanyolország - kis és fejletlen hálózatuk miatt - engedélyt kaptak, hogy kitolják az 1998-as határidőt.
Szakértők egyidejűleg rámutatnak, hogy a piac liberalizációja sokkal jobban halad, mint azt két évvel ezelőtt gondolták volna. A France Télécom például nemrégiben jelentette be, hogy jelentősen csökkenti nemzetközi és belföldi távhívási tarifáit, hogy megfelelőképpen tudjon versenyezni a januárban szabaddá váló piacon. Míg azonban a vezetékes hálózatok terén csak a jövő évtől szűnnek meg a monopóliumok, a mobilkommunikációban e követelmény - a brüsszeli bizottság 1996-os rendelelete értelmében - már megvalósult, s a piacon máris ádáz harc folyik a számos versenytárs között. H. A.