A Proton rakéta újabb hét Iridium műholdat juttatott sikeresen Föld körüli pályára a kazahsztáni Bajkonur űrállomásról, öt hónapon belül ez volt az Iridium ötödik sikeres indítása. A szeptember közepén fellőtt hét műhold az Iridum összesen 66 föld közeli - mintegy 780 kilométeres magasságban keringő - műholdból álló, vezeték nélküli személyi távközlési hálózatának része. A poláris körpályán keringő, egyenként 11 műholdból álló hat csoport pozícióját úgy határozzák meg, hogy egyikük mindig elérhető legyen a földgolyó bármely pontján, akár a sarkvidéken, akár az óceán közepén tartózkodjon éppen a felhasználó.
Ez a hálózat számos távközlési szolgáltatás terén teljes lefedettséget biztosít majd szerte a világban. A beszélgetési célú és a személyhívó szolgáltatások a rendszer üzembe helyezésekor, 1998 szeptemberéről válnak elérhetővé, a mobil adat- és faxtovábbítási szolgáltatások pedig hat hónappal később léphetnek működésbe. A most elindított műholdak a már jelenleg is Föld körüli pályán keringő, 22 szatellitből álló csoporthoz csatlakoznak, így a tervezett 66-ból már 29 műhold a Föld körüli pályára állt.
Az Iridium rendszer, amelyet a Motorola műholdas kommunikációra szakosodott részlegének mérnökei 1987-ben dolgoztak ki, a világ első globális mobilkommunikációs szolgáltatását biztosítja majd annak az egyedülálló, vezeték nélküli telefonhálózatnak a segítségével, amelynek üzembe helyezése 1998 szeptemberére várható. Az Iridium felhasználói azok - üzletemberektől a szállítmányozással foglalkozókon át a katasztrófaelhárításban részt vevőkig - lesznek, akik távoli területek között szeretnének telefonálni, faxolni stb., vagy többféle földi cellás hálózattal - GSM Európában és a csendes-óceáni régiókban, AMPS az Egyesült Államokban, PDC Japánban stb. - kapcsolatot szeretnének teremteni.
Az Iridium nagy távközlési cégek, iparvállalatok nemzetközi konzorciuma, eddig mintegy 4,7 milliárd dollárnyi tőkét gyűjtött össze a hálózat kiépítéséhez. A műholdas rendszert és a partnerek földi, vezeték nélküli hálózatait az Iridium földi hálózata köti majd össze. A műholdak közötti térháló segítségével a szatellitek közvetlen kommunikációs kapcsolatot tudnak teremteni egymással, ezért nincs szükség arra, hogy a jelek egy földi állomás közvetítésével haladjanak.